NASA söker alternativa mönster för sin Mars Sample Return (MSR) uppdrag, som är tänkt att ta tillbaka jord och stenar som samlats upp av byråns Perseverance-rover. Men med MSR behäftad med kostnadsökningar och förseningar, medger NASA att den nuvarande designen är "för dyr" och att dess mål att returnera material till 2040 är "oacceptabelt för lång".

Ett partnerskap mellan NASA och Europeiska rymdorganisationen (ESA), MSR är designad för att returnera prover som samlats in av Perseverance sedan 2021 vid Jezera-kratern på Mars. Materialet, när det väl är tillbaka på jorden, kommer att öka vår förståelse av den röda planetens geologiska historia och utvecklingen av dess klimat. Det kan också hjälpa till med planer för framtida mänskliga upptäcktsresande på Mars.

MSR gavs högsta vetenskapliga prioritet av National Academies of Sciences Decadal Survey of Planetary Science 2022. Den består av tre delar: en Sample Retrieval Lander som tar upp prover som deponerats av Perseverance och lägger dem i en behållare; ett Mars Ascent Vehicle som kommer att skjuta upp containern i Mars-bana; och ESA:s Earth Return Orbiter för att färja proverna till jorden.

Trots sin betydelse har MSR hamnat betydligt efter schemat och gått betydligt över budget. Ursprungligen planerad att kosta 4 miljarder dollar, den siffran hade stigit till 5.3 miljarder dollar 2022. En svidande rapport om uppdraget från NASA:s oberoende granskningsnämnd i september 2023 noterade att NASA hade "orealistiska" idéer om MSR:s kostnader och tidsplan.

"Det finns ingen trovärdig, kongruent teknisk eller korrekt marginaliserad tidsplan, kostnad och teknisk baslinje som kan uppnås med den troliga tillgängliga finansieringen", avslutades rapporten. Den sa att det fanns en "nära noll sannolikhet" att ESA och NASA skulle kunna starta uppdraget 2030 och varnade för att MSR skulle kosta 6–11 miljarder dollar - ungefär samma som James Webb Space Telescope. Prover skulle inte nå jorden före 2040.

Minskar risken

Efter att rapporten släppts lovade NASA att inrätta en granskningspanel för att svara på dess slutsatser och "bedöma alternativa arkitekturer" för uppdraget. I ett dokument som släpptes den 15 april, panelen med fyra personer – ledd av biträdande administratör för vetenskap Sandra Connelly – drar slutsatsen att NASA måste förbättra uppdragets ansvarighet, auktoritet, kommunikation och samordning.

Panelen uppmanar NASA att inhämta idéer från industrin och NASA-institutioner, och rekommenderar en detaljerad process för att utforska "out-of-the-box alternativ för arkitektur och uppdragselement genom att släppa en konkurrenskraftig ansökan om branschstudier så snart som möjligt". Sådana alternativ, hävdar panelen, skulle kunna göra uppdraget billigare, mindre komplext och mindre riskabelt, samtidigt som proverna returneras snabbare. I synnerhet bör studierna inkludera alternativa konstruktioner för Mars-uppstigningsfordonet som kommer att lyfta proverna från den röda planetens yta.

NASA:s Mars Sample Return-uppdrag slog emot av oberoende granskningspanel

NASA-administratören Bill Nelson medger att datumet 2040 "är för långt borta". och hoppas att den nya planen ska påskynda uppdraget och göra det billigare. Nicola Fox – biträdande administratör för NASA:s Science Mission Directorate – tillägger att "det är absolut nödvändigt att returnera dessa värdefulla prover till jorden för att studeras i toppmoderna laboratorier". En framgångsrik insats för att återlämna prover kommer, säger hon, att göra det möjligt för forskare att ta itu med nyckelfrågor om Mars och "inspirera framtida generationer att fortsätta undersökningar av frågor som ännu inte är kända".

• Under tiden NASA har meddelat att Dragonfly-rotorcraftuppdraget till Titan, en Saturnus måne som är rik på organiskt material, kommer att gå mot sin slutliga design. Uppdraget har ett lanseringsdatum i juli 2028 och NASA förväntar sig att farkosten ska flyga på Titan 2034.

• SEO-drivet innehåll och PR-distribution. Bli förstärkt idag.
• PlatoData.Network Vertical Generative Ai. Styrka dig själv. Tillgång här.
• PlatoAiStream. Web3 Intelligence. Kunskap förstärkt. Tillgång här.
• Platoesg. Kol, CleanTech, Energi, Miljö, Sol, Avfallshantering. Tillgång här.
• PlatoHealth. Biotech och kliniska prövningar Intelligence. Tillgång här.
• Källa: https://physicsworld.com/a/nasa-demands-new-designs-for-cost-hit-mars-sample-return-mission/