Astrônomos de raios X nos EUA iniciaram uma campanha para salvar o Observador de raios X Chandray de cortes orçamentais que acabariam efectivamente com a missão. Eles afirmam que a nave, lançada em 1999, ainda tem muita vida. O cancelamento do apoio poderia, dizem eles, prejudicar os esforços científicos para compreender o Universo e as carreiras de uma geração emergente de astrónomos de raios-X.

Tal como outras agências governamentais, a NASA enfrenta restrições financeiras. Embora o pedido de orçamento do presidente dos EUA, Joe Biden, para o exercício financeiro (ano fiscal) de 2025, que começa em 1 de outubro, vise aumentar o financiamento para a maioria das agências científicas, muitos dos aumentos propostos apenas compensam em parte os cortes deste ano em relação aos níveis do ano fiscal de 2023.

Embora o pedido de orçamento do Presidente seja sempre mais uma lista de desejos do que uma previsão de números reais, os números nos pedidos de cada agência podem indicar as prioridades dos seus líderes – e para a NASA que não inclui financiamento para o Chandra. No seu pedido de orçamento, a NASA alegou que a nave “tem vindo a degradar-se ao longo da vida da sua missão, ao ponto de vários sistemas exigirem gestão activa…aumentando os custos de gestão para além do que a NASA pode pagar” – uma observação que surpreendeu os investigadores.

Mark Clampin, diretor de astrofísica da NASA, diz que atualmente se trata de um “ambiente orçamentário desafiador”, o que significa tomar “decisões difíceis”. Mas ele insiste que o pedido de orçamento “não é um cancelamento do Chandra” e que a NASA realizará uma “mini-avaliação sênior” para buscar opções de orientação da comunidade para reduzir o custo das operações científicas tanto para o Observatório Espacial Hubble quanto para o Chandra. “Assim que recebermos as recomendações dessa revisão”, diz Clampin, “determinaremos um caminho a seguir para o Chandra e o Hubble”.

'Chocado e horrorizado'

Embora os astrónomos esperassem dificuldades de financiamento para o Chandra na proposta para o ano fiscal de 2025, ninguém imaginou que isso significaria uma “redução ordenada da missão para operações mínimas”. David Pooley – um astrônomo da Trinity University em San Atonio, Texas – disse Mundo da física que ele está “chocado e horrorizado” com a decisão. “Outros ramos da astronomia podem ir a outro lugar, como a National Science Foundation, em busca de fundos. Mas a astrofísica nos EUA depende 100% da NASA.”

Os apoiadores de Chandra dizem que a arte tem muito mais a oferecer. “Alguns problemas térmicos foram corrigidos, para que os usuários não percebam nenhum problema”, diz Laura Lopes, um astrônomo da Ohio State University. Ela admite que algum acúmulo de contaminantes no dispositivo de carga acoplada do observatório exigiu um tempo de observação mais longo, mas afirma que “não há desafios adicionais”.

Os cientistas criaram agora uma organização de base, savechandra.org, para gerar suporte ao observatório. “Tenho reunido cientistas para assinarem uma carta pedindo a restauração dos fundos para os usuários”, diz Pooley. “Mais tarde, procuraremos esforços mais organizados.”

Até o momento, os organizadores recomendam que os astrônomos entrem em contato com seus representantes e senadores. Dado que é pouco provável que o Congresso chegue a acordo sobre o orçamento final para o ano fiscal de 2025 durante vários meses e que se sabe que as comissões do Congresso alteram até mesmo pequenos itens nas propostas orçamentais de agências como a NASA, tanto o tempo como a política podem estar do seu lado.

Para a comunidade científica, no entanto, o desafio não é apenas manter o financiamento do Chandra, mas também salvar as carreiras de uma geração de astrónomos de raios X com doutoramento e pós-doutoramento. De acordo com Lopez, as bolsas do Chandra apoiam vários dos seus alunos de doutoramento – e perder esse apoio iria forçá-los a tornarem-se assistentes de ensino em vez de assistentes de investigação. Outras disciplinas astronômicas também poderão sofrer, pois dependem do Chandra para estudos de acompanhamento.

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• Fonte: https://physicsworld.com/a/us-astronomers-slam-cuts-to-the-chandra-x-ray-observatory/