Em 2022, pesquisadores do Laboratório de Ecologia Sensorial e Comportamental de Abelhas da Universidade Queen Mary de Londres observaram abelhas fazendo algo notável: as criaturas diminutas e peludas estavam envolvidas em atividades que só poderia ser descrito como brincadeira. Dadas pequenas bolas de madeira, as abelhas as empurravam e giravam. O comportamento não tinha nenhuma ligação óbvia com o acasalamento ou a sobrevivência, nem foi recompensado pelos cientistas. Aparentemente foi apenas por diversão.

O estudo sobre abelhas brincalhonas faz parte de um conjunto de pesquisas que um grupo de proeminentes estudiosos da mente animal citou hoje, reforçando uma nova declaração que estende o apoio científico à consciência a um conjunto mais amplo de animais do que foi formalmente reconhecido antes. Durante décadas, houve um amplo acordo entre os cientistas de que animais semelhantes a nós – os grandes símios, por exemplo – têm experiência consciente, mesmo que a sua consciência seja diferente da nossa. Nos últimos anos, contudo, os investigadores começaram a reconhecer que a consciência também pode estar disseminada entre animais que são muito diferentes de nós, incluindo invertebrados com sistemas nervosos completamente diferentes e muito mais simples.

A nova declaração, assinada por biólogos e filósofos, abraça formalmente essa visão. Diz, em parte: “A evidência empírica indica pelo menos uma possibilidade realista de experiência consciente em todos os vertebrados (incluindo todos os répteis, anfíbios e peixes) e muitos invertebrados (incluindo, no mínimo, moluscos cefalópodes, crustáceos decápodes e insectos).” Inspirado em descobertas recentes de pesquisas que descrevem comportamentos cognitivos complexos nestes e em outros animais, o documento representa um novo consenso e sugere que os pesquisadores podem ter superestimado o grau de complexidade neural necessário para a consciência.

A Declaração de Nova York sobre Consciência Animal, de quatro parágrafos, foi revelada hoje, 19 de abril, em uma conferência de um dia chamada “A Ciência Emergente da Consciência Animal”sendo realizado na Universidade de Nova York. Liderado pelo filósofo e cientista cognitivo Cristina Andrews da Universidade de York, em Ontário, o filósofo e cientista ambiental Jeff Sebo da Universidade de Nova York, e o filósofo Jonathan Birch da London School of Economics and Political Science, a declaração foi assinada até agora por 39 investigadores, incluindo os psicólogos Nicola Clayton e Irene Pepperberg, os neurocientistas Anil Seth e Christof Koch, o zoólogo Lars Chittkae os filósofos David Chalmers e Peter Godfrey-Smith.

A declaração centra-se no tipo mais básico de consciência, conhecido como consciência fenomenal. Dito de maneira grosseira, se uma criatura tem consciência fenomenal, então é “como algo” ser essa criatura – uma ideia enunciada pelo filósofo Thomas Nagel em seu influente ensaio de 1974, “Como é ser um morcego?Mesmo que uma criatura seja muito diferente de nós, escreveu Nagel, “fundamentalmente, um organismo tem estados mentais conscientes se e somente se houver algo que ele queira fazer”. be esse organismo. … Podemos chamar isso de caráter subjetivo da experiência.” Se uma criatura é fenomenalmente consciente, ela tem a capacidade de experimentar sentimentos como dor, prazer ou fome, mas não necessariamente estados mentais mais complexos, como autoconsciência.

“Espero que a declaração [chame] maior atenção para as questões da consciência não-humana e para os desafios éticos que acompanham a possibilidade de experiências conscientes muito além do humano”, escreveu Seth, neurocientista da Universidade de Sussex, num e-mail. “Espero que desperte discussões, informe políticas e práticas de bem-estar animal e estimule a compreensão e a apreciação de que temos muito mais em comum com outros animais do que com coisas como o ChatGPT.”

Uma Consciência Crescente

A declaração começou a tomar forma no outono passado, após conversas entre Sebo, Andrews e Birch. “Nós três estávamos conversando sobre o quanto aconteceu nos últimos 10 anos, nos últimos 15 anos, na ciência da consciência animal”, lembrou Sebo. Sabemos agora, por exemplo, que polvos sentem dor e choco lembra detalhes de eventos passados ​​específicos. Estudos em peixes descobriram que bodião limpador parece passar uma versão do “teste do espelho”, que indica um grau de auto-reconhecimento, e que peixe zebra mostra sinais de curiosidade. No mundo dos insetos, abelhas mostram comportamento aparente de brincadeira, enquanto Drosophila moscas da fruta têm padrões de sono distintos influenciada pelo seu ambiente social. Enquanto isso, lagostins apresentam estados semelhantes aos da ansiedade – e esses estados podem ser alterados por medicamentos ansiolíticos.

Estes e outros sinais de estados de consciência em animais que há muito eram considerados menos conscientes entusiasmaram e desafiaram biólogos, cientistas cognitivos e filósofos da mente. “Muitas pessoas já aceitaram há algum tempo que, por exemplo, mamíferos e aves estão conscientes ou muito provavelmente estão conscientes, mas menos atenção tem sido dada a outros vertebrados e especialmente a táxons de invertebrados”, disse Sebo. Em conversas e reuniões, os especialistas concordaram amplamente que estes animais devem ter consciência. No entanto, este consenso recém-formado não estava a ser comunicado ao público em geral, incluindo outros cientistas e decisores políticos. Assim, os três investigadores decidiram redigir uma declaração clara e concisa e divulgá-la entre os seus colegas para aprovação. A declaração não pretende ser abrangente, mas sim “apontar para onde pensamos que o campo está agora e para onde se dirige”, disse Sebo.

A nova declaração atualiza o esforço mais recente para estabelecer um consenso científico sobre a consciência animal. Em 2012, pesquisadores publicaram o Declaração de Cambridge sobre Consciência, que afirmava que uma série de animais não humanos, incluindo, entre outros, mamíferos e aves, têm “a capacidade de exibir comportamentos intencionais” e que “os humanos não são os únicos a possuir os substratos neurológicos que geram consciência”.

A nova declaração expande o âmbito da sua antecessora e também é redigida com mais cuidado, escreveu Seth. “Ele não tenta fazer ciência por ditame, mas sim enfatiza o que devemos levar a sério em relação à consciência animal e à ética relevante, dadas as evidências e teorias que temos.” Ele escreveu que “não é a favor de avalanches de cartas abertas e coisas do gênero”, mas que no final das contas “chegou à conclusão de que valia muito a pena apoiar esta declaração”.

Godfrey-Smith, filósofo da ciência da Universidade de Sydney que trabalhou extensivamente com polvos, acredita que os comportamentos complexos que essas criaturas exibem – incluindo resolução de problemas, uso de ferramentas e comportamento lúdico – só podem ser interpretados como indicadores de consciência. “Eles têm esse envolvimento atento com as coisas, conosco e com objetos novos, o que torna muito difícil não pensar que há muita coisa acontecendo dentro deles”, disse ele. Ele observou que artigos recentes que analisam a dor e os estados oníricos em polvos e chocos “apontam na mesma direção… em direção à experiência como sendo uma parte real de suas vidas”.

Embora muitos dos animais mencionados na declaração tenham cérebros e sistemas nervosos muito diferentes dos humanos, os investigadores dizem que isto não precisa de ser uma barreira à consciência. Por exemplo, o cérebro de uma abelha contém apenas cerca de um milhão de neurónios, em comparação com cerca de 86 mil milhões no caso dos humanos. Mas cada um desses neurônios de abelha pode ser estruturalmente tão complexo quanto um carvalho. A rede de conexões que eles formam também é incrivelmente densa, com cada neurônio contatando talvez 10,000 mil ou 100,000 mil outros. O sistema nervoso de um polvo, por outro lado, é complexo em outros aspectos. A sua organização é altamente distribuída e não centralizada; um braço decepado pode exibir muitos dos comportamentos do animal intacto.

O resultado, disse Andrews, é que “talvez não precisemos de tanto equipamento quanto pensávamos” para alcançar a consciência. Ela observou, por exemplo, que mesmo um córtex cerebral – a camada externa do cérebro dos mamíferos, que se acredita desempenhar um papel na atenção, percepção, memória e outros aspectos-chave da consciência – pode não ser necessário para a consciência fenomenal mais simples visada. na declaração.

“Houve um grande debate sobre se os peixes são conscientes, e muito disso tem a ver com o facto de não possuírem as estruturas cerebrais que vemos nos mamíferos”, disse ela. “Mas quando você olha para pássaros, répteis e anfíbios, eles têm estruturas cerebrais muito diferentes e pressões evolutivas diferentes – e ainda assim, algumas dessas estruturas cerebrais, estamos descobrindo, estão fazendo o mesmo tipo de trabalho que o córtex cerebral faz nos humanos. .”

Godfrey-Smith concordou, observando que comportamentos indicativos de consciência “podem existir numa arquitetura que parece completamente estranha à arquitetura vertebrada ou humana”.

Relações conscientes

Embora a declaração tenha implicações para o tratamento dos animais e especialmente para a prevenção do sofrimento animal, Sebo observou que o foco deve ir além da dor. Não é suficiente que as pessoas evitem que os animais em cativeiro sintam dores e desconfortos corporais, disse ele. “Também temos de proporcionar-lhes os tipos de enriquecimento e oportunidades que lhes permitam expressar os seus instintos e explorar os seus ambientes e envolver-se em sistemas sociais e, de outra forma, serem os tipos de agentes complexos que são.”

Mas as consequências de atribuir o rótulo de “consciente” a uma gama mais vasta de animais – especialmente animais cujos interesses não estamos habituados a considerar – não são simples. Por exemplo, a nossa relação com os insectos pode ser “inevitavelmente algo antagónica”, disse Godfrey-Smith. Algumas pragas comem as colheitas e os mosquitos podem transmitir doenças. “A ideia de que poderíamos fazer as pazes com os mosquitos é muito diferente da ideia de que poderíamos fazer as pazes com os peixes e os polvos”, disse ele.

Da mesma forma, pouca atenção é dada ao bem-estar de insetos como Drosophila, que são amplamente utilizados em pesquisas em biologia. “Pensamos no bem-estar do gado e dos ratos nas pesquisas, mas nunca pensamos no bem-estar dos insetos”, disse Matilda Gibbons, que pesquisa a base neural da consciência na Universidade da Pensilvânia e assinou a declaração.

Embora os organismos científicos tenham criado algumas normas para o tratamento de ratos de laboratório, não está claro se a declaração de hoje conduzirá a novas normas para o tratamento de insectos. Mas novas descobertas científicas por vezes desencadeiam novas políticas. A Grã-Bretanha, por exemplo, legislação promulgada para aumentar a proteção para polvos, caranguejos e lagostas após uma London School of Economics Denunciar indicou que esses animais podem sentir dor, angústia ou danos.

Embora a declaração não faça menção à inteligência artificial, a questão da possível consciência da IA ​​tem estado nas mentes dos investigadores da consciência animal. “É muito improvável que os atuais sistemas de IA sejam conscientes”, disse Sebo. No entanto, o que ele aprendeu sobre as mentes dos animais “me faz pensar e querer abordar o assunto com cautela e humildade”.

Andrews espera que a declaração desencadeie mais pesquisas sobre animais que têm sido frequentemente negligenciados, um movimento que tem o potencial de expandir ainda mais a nossa consciência sobre o âmbito da consciência no mundo animal. “Todos esses vermes nematóides e moscas da fruta que estão em quase todas as universidades – estudam a consciência neles”, disse ela. “Você já os tem. Alguém em seu laboratório vai precisar de um projeto. Faça desse projeto um projeto de consciência. Imagine isso!"