Eva Amsen recensioni Pensiero del Terzo Millennio: creare senso in un mondo di sciocchezze di Saul Perlmutter, John Campbell e Robert MacCoun
Tutti fanno degli errori. Molto prima di condividere il Premio Nobel per la fisica nel 2011 per il suo ruolo nel dimostrare l’espansione accelerata dell’universo, Saul Perlmuter era un postdoc in un team di ricercatori che pensavano di aver trovato la prima prova di un pianeta extrasolare. Tutte le loro misurazioni indicavano un pianeta in orbita attorno a una pulsar – finché non tornarono all’osservatorio l’anno successivo e si resero conto che ciò che avevano misurato era, in realtà, rumore di fondo proveniente da un altro strumento nell’edificio. Hanno rapidamente ritirato il loro documento originale.
Perlmutter, ora ricercatore presso la University of California, Berkeley, condivide questo aneddoto in Pensiero del Terzo Millennio: creare senso in un mondo di sciocchezze, che ha scritto insieme al filosofo John Campbell, sempre a Berkeley, e psicologo Robert MacCoun, chi è a Università di Stanford. Il libro descrive la gamma di “strumenti di pensiero” utilizzati dagli scienziati e incoraggia il lettore ad applicarli in contesti non scientifici.
Gli autori sottolineano che il pensiero probabilistico e altri strumenti di pensiero scientifico possono essere applicati a molte decisioni nella vita quotidiana
Ad esempio, una delle cinque sezioni del libro è dedicata al concetto di pensiero probabilistico: il modo in cui gli scienziati tendono a essere cauti riguardo alle affermazioni che fanno perché c'è sempre la possibilità che siano errate. L'esopianeta che non c'è mai stato di Perlmutter è un caso di studio di scienziati che sbagliano e ammettono i propri errori, ma gli autori sottolineano che il pensiero probabilistico e altri strumenti di pensiero scientifico possono essere applicati a molte decisioni nella vita quotidiana. In tutto il libro suggeriscono modi in cui valutare i fatti per decidere, ad esempio, quale trattamento medico intraprendere o quali politiche locali sostenere.
Vengono trattati molti standard e abitudini scientifiche, comprese la correlazione e la causalità; falsi positivi e falsi negativi; e incertezza statistica e sistematica. Brevi esempi applicano questi metodi alle situazioni quotidiane, da quelle banali a quelle politiche. Per illustrare l’incertezza statistica, gli autori utilizzano l’esempio di un viaggiatore che si pesa ogni giorno in un hotel diverso. La bilancia pesapersone di ogni hotel sarà leggermente sbagliata (incertezza statistica), ma la media sarà il loro peso reale.
Il libro evidenzia anche i pregiudizi che gli scienziati e altri potrebbero avere e spiega perché è importante convalidare le affermazioni. Un esempio che illustra ciò è la confutazione, nel 1988, dell'affermazione di un laboratorio francese secondo cui l'acqua conserva “memorie” di molecole incontrate in precedenza. John Maddox, l'allora redattore di Natura, ha inviato una squadra al laboratorio per ripetere un esperimento doppio anonimo. L'investigativo il team non è stato in grado di ripetere i risultati e si è reso conto che il laboratorio aveva ignorato i numerosi casi in cui i suoi esperimenti non avevano funzionato. Parte del team di smascheramento era il mago James Randi, il che dimostra anche che non è necessario essere un esperto in un campo per vedere quando qualcuno non è riuscito a tenere conto di pregiudizi ed errori.
Poiché gli argomenti da trattare sono molti, gli esempi sono spesso brevi e alcuni non vengono mai più menzionati dopo che la narrazione passa allo strumento di pensiero successivo. Quindi, anche se il libro copre un’ampia gamma di idee e applicazioni, può essere difficile rimanere concentrati. Nell'introduzione, gli autori dicono che sei libero di sfogliare i capitoli sui concetti che già conosci, ma dove si trova questo un lettore per il quale la maggior parte di questi sono nuovi?
In tutto Pensiero del Terzo Millennio, gli autori affermano di voler dare al lettore gli strumenti e la sicurezza per porre le domande giuste e interpretare le affermazioni. Il libro è iniziato come un corso di successo a Berkeley, dove Perlmutter, Campbell, MacCoun e altri hanno insegnato agli studenti negli ultimi dieci anni come applicare il pensiero scientifico alle decisioni riguardanti la vita personale o le questioni sociali. Ma un lettore potrebbe chiedersi quanta differenza possono fare con questi nuovi modi di pensare.
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È solo negli ultimi capitoli che tutto questo va a posto. Qui gli autori fanno un passo indietro e riconoscono che facciamo parte di una discussione più ampia. In questa parte del libro impariamo come le persone in gruppo possono unire le forze o portarsi fuori strada a vicenda. Gli autori raccontano un esempio tratto dal loro corso in cui hanno chiesto agli studenti di indovinare quante persone nella loro circoscrizione elettorale hanno votato per un particolare candidato. L'ipotesi media era vicina alla risposta corretta, ma se gli studenti discutevano tra loro le loro ipotesi, le loro stime diventavano meno accurate.
Mi sarebbe piaciuto essere più consapevole di questo quadro più ampio all'inizio del libro. Il modo in cui è organizzato il contenuto mi ha ricordato un articolo accademico, con i metodi nel mezzo e la discussione lasciata alla fine. Tuttavia, è stata sicuramente una lettura molto più divertente della maggior parte dei giornali. Pensiero del Terzo Millennio è una sorta di libro di auto-aiuto per la società e piacerà a chiunque ami pensare di pensare.
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