NASA cherche des conceptions alternatives pour son Retour d'échantillons sur Mars (MSR), qui vise à rapporter de la terre et des roches récoltées par le rover Perseverance de l'agence. Mais alors que le MSR est confronté à des hausses de coûts et à des retards, la NASA admet que la conception actuelle est « trop coûteuse » et que son objectif de restituer le matériel d’ici 2040 est « inacceptablement trop long ».

Un partenariat entre la NASA et le Agence spatiale européenne (ESA), le MSR est conçu pour restituer les échantillons collectés par Perseverance depuis 2021 au cratère Jezera sur Mars. Une fois de retour sur Terre, ce matériau permettra de mieux comprendre l'histoire géologique de la planète rouge et l'évolution de son climat. Cela pourrait également aider aux projets des futurs explorateurs humains sur Mars.

Le MSR s'est vu accorder la plus haute priorité scientifique par le Enquête décennale des Académies nationales des sciences sur les sciences planétaires en 2022. Il se compose de trois parties : un Sample Retrieval Lander qui récupérera les échantillons déposés par Perseverance et les mettra dans un conteneur ; un Mars Ascent Vehicle qui lancera le conteneur sur l’orbite martienne ; et l'Earth Return Orbiter de l'ESA pour transporter les échantillons vers la Terre.

Malgré son importance, le MSR a pris beaucoup de retard sur son calendrier et a largement dépassé son budget. Initialement prévu pour coûter 4 milliards de dollars, ce chiffre est passé à 5.3 milliards de dollars d'ici 2022. Un rapport cinglant sur la mission rédigé par le comité d'examen indépendant de la NASA en septembre 2023 a noté que la NASA avait des idées « irréalistes » sur le coût et le calendrier du MSR.

« Il n’existe pas de calendrier, de coûts et de référence technique crédibles et cohérents, ni de calendrier, ni de base technique correctement fixés, qui peuvent être réalisés avec le financement probablement disponible », conclut le rapport. Il a déclaré qu’il y avait une « probabilité quasi nulle » que l’ESA et la NASA puissent lancer la mission d’ici 2030 et a averti que le MSR coûterait entre 6 et 11 milliards de dollars – soit à peu près le même prix que le télescope spatial James Webb. Les échantillons n’atteindraient pas la Terre avant 2040.

Réduire les risques

Après la publication du rapport, la NASA a promis de mettre en place un comité d’examen pour répondre à ses conclusions et « évaluer des architectures alternatives » pour la mission. Dans un document publié le 15 avril, le panel de quatre personnes – dirigé par l'administrateur adjoint pour la science Sandra Connelly – conclut que la NASA doit améliorer la responsabilité, l'autorité, la communication et la coordination de la mission.

Le panel appelle la NASA à solliciter des idées auprès de l'industrie et des institutions de la NASA, recommandant un processus détaillé pour explorer « des options d'architecture et d'éléments de mission prêtes à l'emploi en lançant dès que possible un appel d'offres concurrentiel pour l'étude de l'industrie ». De telles options, affirme le panel, pourraient rendre la mission moins coûteuse, moins complexe et moins risquée, tout en renvoyant les échantillons plus rapidement. Les études devraient notamment inclure des conceptions alternatives pour le véhicule d'ascension vers Mars qui soulèvera les échantillons de la surface de la planète rouge.

Bill Nelson, administrateur de la NASA admet que la date de 2040 est « trop loin » et espère que le nouveau plan devrait accélérer la mission et la rendre moins chère. Nicola Fox – administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA – ajoute qu'« il est impératif de restituer ces précieux échantillons sur Terre pour les étudier dans des laboratoires de pointe ». Selon elle, un effort réussi de retour d’échantillons permettra aux scientifiques de répondre à des questions clés sur Mars et « d’inspirer les générations futures à poursuivre leurs recherches sur des questions encore inconnues ».

• Pendant ce temps, la NASA a annoncé que la mission du giravion Dragonfly vers Titan, une lune de Saturne riche en matières organiques, avancera vers sa conception finale. La date de lancement de la mission est fixée à juillet 2028, la NASA s'attendant à ce que l'engin vole sur Titan en 2034.

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• La source: https://physicsworld.com/a/nasa-demands-new-designs-for-cost-hit-mars-sample-return-mission/