La rivalité sino-américaine perturbe la capacité des investisseurs en capital-risque à soutenir les startups et la capacité des entreprises innovantes à se mondialiser.
Pour les startups fintech, la situation est moins grave car tout ce qui concerne les services financiers doit finalement être soumis aux exigences locales en matière de réglementation et de licence. En ce sens, la géopolitique signifie que le reste du monde des startups ressemble davantage à la fintech : fragmenté.
Mais les fintechs peuvent demander une licence ; la géopolitique signifie que les startups de tous types sont de plus en plus confrontées à des barrières plus difficiles à surmonter.
Certains investisseurs en capital-risque parlent encore comme si les dernières années ne s'étaient pas produites.
« Aucune licorne n'existe dans un seul pays, pas même aux États-Unis », a déclaré Alireza Masrour, associé général de Plug and Play basé en Californie, lors d'un récent événement de capital-risque au Cyberport de Hong Kong.
«C'est un seul monde», a-t-il poursuivi. "Si grâce à votre série B [tournée de financement] vous n'êtes pas une entreprise mondiale, vous ne pouvez pas devenir une licorne."
Une licorne est une startup évaluée à 1 milliard de dollars ou plus ; Masrour affirme qu’il existe désormais 1,363 XNUMX entreprises de ce type dans le monde.
La fracture entre les États-Unis et la Chine
L’aspect global est peut-être vrai. De même, les startups continueront à construire l’avenir des entreprises, tout comme les startups des années 2000 ont créé les Google, Amazon et Alibaba d’aujourd’hui.
Mais les tensions géopolitiques suggèrent qu’il sera plus difficile pour les startups américaines et chinoises de se mondialiser comme l’ont fait leurs prédécesseurs. Et ces deux marchés géants restent les seuls endroits au monde dotés d’écosystèmes complets pour les startups : une masse critique en nombre et en variété d’universités et de laboratoires de recherche, d’entrepreneurs, de sociétés de capital-risque et de leurs investisseurs institutionnels, de marchés de capitaux et de gouvernements pro-innovation.
Pour les sociétés de capital-risque, l’impact de la géopolitique dépend de leur emplacement, de la position de leurs investisseurs et des entreprises qu’ils soutiennent.
Le corridor transfrontalier le plus important pour l’argent du capital-risque au cours des vingt dernières années s’est déroulé entre la Silicon Valley et la Chine. Ce canal a été fermé en raison de facteurs tels que la répression chinoise à l'encontre de son secteur technologique et de ses marchés de capitaux, ainsi que des mesures prises par Washington pour perturber l'accès de la Chine aux semi-conducteurs et à l'intelligence artificielle.
"Il y a à peine deux ou trois ans, de nombreuses sociétés de capital-risque chinoises investissaient aux États-Unis, et maintenant elles ne le peuvent plus", a déclaré Jenny Xiao, associée chez Leonis Capital à San Francisco. "Et les fonds basés aux États-Unis comme le nôtre ne peuvent pas investir en Chine."
Chine : le soutien étranger s’estompe
Elle note que même si les investisseurs américains découvrent une opportunité en Chine, ils sont limités par de nouvelles réglementations ou des contrôles internes sur la taille des billets, et ils ne peuvent pas siéger au conseil d’administration. Les sociétés de capital-risque basées aux États-Unis limitent également les montants qu'elles acceptent des family offices et des fonds de fonds de Hong Kong et de Singapour, où la plupart des actifs proviennent de Chine continentale.
Pire encore, la rivalité oblige les fondateurs à choisir leur camp. Il y a quelques années, les entrepreneurs chinois pouvaient étudier et créer des entreprises aux États-Unis avant de rentrer chez eux pour créer des entreprises, puis revenir aux États-Unis en tant qu'investisseurs de nouvelle génération.
« Maintenant, le capital social a divergé », a déclaré Xiao. « Si vous construisez un réseau en Chine, il n'est plus bien connecté aux réseaux américains. Les jeunes [chinois] doivent choisir, dès qu’ils obtiennent leur diplôme, de rester aux États-Unis ou d’y retourner. »
Dans de nombreux cas, ces entrepreneurs décident de rester aux États-Unis, car le nouvel environnement chinois limite leurs perspectives. C'est vrai s'ils travaillent dans des secteurs que le gouvernement ne soutient pas, mais c'est encore plus vrai s'ils travaillent dans un secteur comme l'IA que le gouvernement veut diriger.
Les sociétés de capital-risque à forte composante ethnique chinoise trouvent une nouvelle opportunité en soutenant les entrepreneurs chinois aux États-Unis, ce qui leur donne accès aux talents sans le bagage politique. Mais il s’agit néanmoins d’un pool plus petit dans lequel jouer.
En Chine : le GBA ?
En Chine, les sociétés de capital-risque locales affirment qu’il existe encore de grandes opportunités pour soutenir les startups.
Elissa Liu, partenaire opérationnelle chez Lanchi Ventures à Pékin, affirme que le pays domine dans la fabrication de pointe et l'IA, en partie grâce aux subventions gouvernementales à l'électricité et à d'autres intrants. "Il est question de quitter la Chine, mais notre base de coûts reste compétitive", a-t-elle déclaré. "Nous avons plus de 400 licornes et conservons un avantage dans les chaînes d'approvisionnement et la fabrication."
Il existe également des opportunités croissantes pour les startups chinoises de s’internationaliser – vers le reste de la région ou vers des marchés en développement, voire vers les États-Unis.
Les startups chinoises partagent généralement avec leurs homologues américaines la préférence de s’implanter au niveau national sur un marché vaste et réceptif. « Nous voyons désormais de plus en plus de startups penser globalement dès le départ », a déclaré Tony Tung, directeur général de Gobi Partners, une société de capital-risque pan-asiatique.
Ils le font grâce aux prouesses de la Chine en matière de chaîne d'approvisionnement, et de plus en plus d'entrepreneurs cherchent à suivre ces réseaux à l'étranger. Cela conduit à l'ouverture d'un plus grand nombre d'entreprises à Shenzhen et à Guangzhou pour rechercher des investissements auprès d'investisseurs locaux ou basés à Hong Kong.
« Ce ne sont pas seulement les talents qui se tournent vers la région de la Grande Baie, mais aussi les capitaux », a déclaré Tung. « Les sociétés de capital-risque de premier plan en Chine installent des bureaux dans ce domaine. Je crois que la future croissance économique de la Chine en termes de technologie et d'innovation sera centrée sur la GBA.»
L'IA devient compliquée
Cela pourrait bien sûr refléter le sentiment que les opportunités purement nationales diminuent en Chine, même s’il est peu probable que les investisseurs basés en Chine le disent.
Néanmoins, lorsqu’il s’agit de lever des fonds auprès de sociétés de capital-risque mondiales, certains atouts traditionnels chinois deviennent des obstacles.
Masrour de Plug and Play affirme que l'intelligence artificielle sera un thème majeur pour les sociétés de capital-risque, non seulement parmi les startups axées sur l'IA, mais aussi parmi toutes les entreprises déployant l'IA. Pour les sociétés de capital-investissement qui cherchent à restructurer des entreprises matures, l’IA aide des secteurs entiers à se réinventer. Cela laisse de nombreuses opportunités aux startups pour susciter de nouveaux modèles commerciaux et de nouvelles idées.
Il s'agit d'une tendance mondiale, mais pour les sociétés de capital-risque offshore, la situation géopolitique signifie que les startups chinoises d'IA sont souvent hors d'atteinte.
"Les États-Unis exercent une pression énorme sur les investissements dans l'IA en provenance du Royaume-Uni, d'Europe et d'Australie, pour éviter la Chine", a déclaré Douglas Hansen-Luke, président exécutif de Future Planet Capital à Londres. "C'est délicat d'en parler mais c'est un fait."
C'est même vrai dans certaines régions d'Asie : « La Chine est coupée du monde », a déclaré Tytus Michaelski, associé directeur de Fresco Capital à Singapour.
Mais cela ne signifie pas la fin de l'histoire de l'IA en Chine : les startups de l'entreprise bénéficient non seulement d'un accès à une vaste base d'utilisateurs, mais elles peuvent également profiter de plus en plus d'innovations open source telles que RISC-V pour concevoir des puces.
États-Unis : un splendide isolement
Pour les startups et leurs bailleurs de fonds aux Etats-Unis, la situation est plus stable. La plupart des entrepreneurs américains se sont toujours concentrés sur le marché intérieur. « La Silicon Valley a le privilège de ne pas trop penser aux autres endroits », a déclaré Xiao de Leonis.
Mais les tensions géopolitiques ont un impact sur les opportunités pour les sociétés de capital-risque – et parfois de manière positive.
Hansen-Luke compare la concurrence autour de l’IA à la course à l’espace de la guerre froide, qui a donné un énorme coup de pouce à la Silicon Valley : la NASA était le principal acheteur de semi-conducteurs et de technologies associées dans les années 1960.
"La concurrence augmentera l'innovation, elle ne la freinera pas", a déclaré Hansen-Luke. Même si la rivalité entre les États-Unis et la Chine pourrait devenir incontrôlable, si elle finissait en guerre froide, l’accent mis par chaque gouvernement sur l’innovation pourrait profiter au monde entier.
Mais où les investisseurs en capital-risque trouveront-ils les startups les plus attractives dans ce nouvel environnement ? Les États-Unis restent le leader en matière de génération de startups et d’accompagnement des entrepreneurs.
"La plupart de nos activités se font dans des entreprises américaines", a déclaré Michalski de Fresco Capital. "L'innovation y est de pointe et c'est un endroit relativement ouvert pour investir." Les sociétés de capital-risque comme la sienne, basées en dehors des États-Unis, tentent d'ajouter de la valeur à leurs entreprises non américaines en les aidant à se développer sur les marchés américains.
Hubs et points d'accès
Mais de nombreuses sociétés de capital-risque se tournent vers de petites places intermédiaires plutôt qu’à l’intérieur des blocs que sont les États-Unis, la Chine et l’Union européenne. Cela inclut des cités-États telles que Singapour et Dubaï. Cela pourrait également impliquer de trouver des entreprises disposant d’une technologie polyvalente pouvant être utilisée pour une chose en Chine et une autre sur d’autres marchés, sans déclencher de combat politique.
« Les points chauds des cités-États attirent les talents et les capitaux », a déclaré Michalski.
Medea Nocentini, associée principale chez Global Ventures à Dubaï, affirme que le Moyen-Orient et l'Afrique accueillent désormais de nombreuses startups locales capables de résoudre les problèmes locaux.
Si Dubaï est davantage un centre d’investissement qu’une source de startups, la région compte de nombreux pays à population nombreuse et jeune, de l’Arabie saoudite au Nigeria, du Pakistan à l’Égypte. Ces lieux constituent un terrain fertile pour l’innovation dans des domaines tels que la foodtech et l’énergie.
Il leur manque de nombreux ingrédients dont disposent les États-Unis et la Chine, notamment un large groupe de fondateurs, une réglementation claire, une base de LP solide et un marché d’introduction en bourse dynamique. Le commentaire d'Alireza sur la nécessité pour les startups d'être mondiales grâce à leur cycle de série B est plus vrai dans de tels endroits que sur des marchés établis.
Mais avec l’aide des sociétés de capital-risque mondiales, ils créent désormais de nombreuses startups. Ils sont également ouverts aux investissements et aux partenaires chinois et occidentaux – et prêts à jouer la carte géopolitique à leur avantage.
"Les marchés frontières sont les prochains marchés pour les sociétés de capital-risque qui peuvent faire face à leurs risques et qui sont prêtes à être sur le terrain pour trouver des solutions aux besoins fondamentaux", a déclaré Nocentini.
Les marchés frontières ont réintroduit le « projet » dans le capital-risque. Cependant, pour la plupart des sociétés de capital-risque, l’accent reste mis sur le soutien financier plutôt que sur le courage de retrousser les manches. Le nouvel environnement de taux d'intérêt plus élevés maintiendra la plupart des entreprises concentrées sur l'évolutivité et les valorisations élevées, et c'est un environnement qui continue de favoriser les startups nées aux États-Unis ou capables d'y réussir.
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