Soutenir toute future colonie sur la Lune nécessiterait des quantités d’énergie considérables. La Russie et la Chine estiment qu’une centrale nucléaire est la meilleure option et envisagent d’en construire une d’ici le milieu des années 2030.

L'exploration lunaire est de nouveau à la mode ces jours-ci, avec une multitude d'agences spatiales nationales ainsi que des entreprises privées lancent des missions à notre voisin astronomique le plus proche et annonçant des plans pour tout construire, des établissements humains aux opérations d'extraction d'eau et télescopes à sa surface.

Ces projets ambitieux se heurtent cependant à un défi majeur : comment alimenter tous ces équipements. La source d'énergie de référence dans l'espace est l'énergie solaire, mais les nuits lunaires durent 14 jours, donc à moins que nous souhaitions transporter un grand nombre de batteries pour le voyage, cela ne suffira pas pour des installations plus permanentes.

C'est pourquoi la Russie et la Chine travaillent actuellement sur un projet visant à développer une centrale nucléaire qui pourrait soutenir l'ambitieux programme d'exploration conjoint des deux pays, a déclaré Yuri Borissov, chef de l'agence spatiale russe Roscosmos, lors d'un récent événement public.

"Aujourd'hui, nous envisageons sérieusement un projet - quelque part au tournant de 2033-2035 - visant à livrer et installer une unité de puissance sur la surface lunaire en collaboration avec nos collègues chinois", a-t-il déclaré. selon Reuters.

Borissov a fourni peu de détails, se contentant de dire que l'une des principales contributions de la Russie aux projets lunaires des pays était son expertise en « énergie spatiale nucléaire ». Il a ajouté qu’ils développaient également un vaisseau spatial à propulsion nucléaire conçu pour transporter des marchandises en orbite.

"Nous travaillons effectivement sur un remorqueur spatial", a-t-il déclaré. "Cette immense structure cyclopéenne qui serait capable, grâce à un réacteur nucléaire et des turbines de grande puissance... de transporter de grosses cargaisons d'une orbite à une autre, de collecter des débris spatiaux et de se livrer à bien d'autres applications."

Reste à savoir si ces projets se concrétiseront un jour, compte tenu de l'état de plus en plus délabré de l'industrie spatiale russe. L'année dernière, la mission Luna-25 du pays, sa première tentative de revisiter la Lune depuis des décennies, s'est écrasé sur la surface lunaire après avoir rencontré des problèmes en orbite.

La Russie et la Chine sont censées travailler ensemble pour construire la Station internationale de recherche lunaire au pôle sud de la Lune, chaque pays envoyant une demi-douzaine de vaisseaux spatiaux pour achever l'installation. Mais dans une récente présentation du projet par des scientifiques spatiaux chinois de haut niveau, il n'y a aucune mention des missions russes, selon l' South China Morning Post.

L’idée de lancer des matières nucléaires dans l’espace peut sembler un projet farfelu, mais la Russie et la Chine sont loin d’être seules. En 2022, la NASA a attribué à des entreprises trois contrats de 5 millions de dollars pour étudier la faisabilité d'un petit réacteur nucléaire qui pourrait soutenir les missions lunaires de l'agence. En janvier, il a annoncé qu'il prolonger les contrats, visant un réacteur opérationnel prêt à être lancé d’ici le début des années 2030.

"La nuit lunaire est un défi d'un point de vue technique, donc disposer d'une source d'énergie telle que ce réacteur nucléaire, qui fonctionne indépendamment du soleil, est une option permettant d'explorer à long terme et les efforts scientifiques sur la Lune", Trudy Kortes de la NASA. a déclaré dans un communiqué.

La NASA a donné aux entreprises une grande latitude pour concevoir leurs réacteurs, à condition qu'ils pèsent moins de six tonnes et puissent produire 40 kilowatts d'électricité, soit suffisamment pour alimenter 33 foyers sur Terre. Surtout, ils doivent pouvoir fonctionner pendant une décennie sans aucune intervention humaine.

L'Agence spatiale britannique a également donné au géant de l'ingénierie Rolls-Royce 2.9 millions de livres sterling (3.7 millions de dollars) pour étudier comment l'énergie nucléaire pourrait aider les futures bases lunaires habitées. La société a dévoilé un modèle conceptuel d'un micro réacteur nucléaire lors de la conférence spatiale britannique en novembre dernier et espère disposer d'une version fonctionnelle prête à être envoyée sur la Lune d'ici le début des années 2030.

Alors que les impacts environnementaux et les coûts élevés de l'énergie nucléaire font décliner sa popularité sur Terre, il semble que son avenir soit prometteur plus loin dans le système solaire.

Crédit image: Recréation LRO d'Apollo 8 Earthrise / NASA

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• La source: https://singularityhub.com/2024/03/11/russia-and-china-want-to-build-a-nuclear-power-plant-on-the-moon/